La inflación baja y la negación de la desinflación se dispara

La evolución de los precios al consumo, desde cualquier punto de vista, ha estado disminuyendo notablemente rápido y sin dolor; pero mucha gente no lo acepta.

El otro día me pasó algo curioso en Internet. Como muchos economistas, he estado analizando varias medidas de inflación subyacente para tratar de mirar a través de la niebla económica, y pensé que debería publicar una actualización sobre una medida en la que he enfatizado en el pasado: los precios al consumidor excluyendo alimentos, energía y autos usados y refugio. Para mi sorpresa, mi publicación técnica en redes sociales generó una gran cantidad de comentarios, en su mayoría hostiles.

La esencia de la mayor parte de este estallido fue que estaba tratando de ocultar los problemas que enfrentan los estadounidenses utilizando una medida de la caída de la inflación que excluía gran parte o la mayor parte de lo que preocupa a la gente real.

Si nunca quieres enojar a nadie, no entres en el discurso público. Pero este fue un momento revelador. La inflación, desde cualquier punto de vista, ha estado disminuyendo notablemente rápido y sin dolor. Pero mucha gente no lo acepta; la negación de la desinflación está aumentando.

Antes de llegar a eso, algunos datos. En primer lugar, muchos de esos comentaristas hostiles parecen tener la impresión de que los economistas están utilizando índices de precios al consumidor especiales, que omiten muchas cosas para evaluar el nivel de vida de los estadounidenses. Pero nadie hace eso. Cuando los economistas dicen, por ejemplo, que el poder adquisitivo de la mayoría de los salarios de los trabajadores es mayor que antes de la pandemia, están midiendo los precios utilizando toda la canasta de consumo.

En segundo lugar, muchas de las personas que intervienen parecen creer que sólo las medidas sofisticadas de los economistas muestran una caída de la inflación. De hecho, la tasa de inflación simple, medida semestralmente, también se ha desplomado.

Pero lo que también es cierto es que la inflación básica, más generalmente conocida como inflación “general”, se sitúa en el 3%, mientras que la inflación “supercore” se sitúa en sólo el 2%. ¿Por qué la diferencia?

Se trata –en realidad, más que todo– de vivienda. Resulta que excluir alimentos, energía y automóviles usados en realidad aumenta la medida de inflación. Si estuviera involucrado en un complot nefasto para minimizar la inflación medida, los dejaría ahí.

Lo que lleva a las razones por las que analizamos medidas de inflación que dejan de lado algunas cosas.

Después de todo, ¿por qué nos fijamos en las medidas de inflación? Una respuesta es que queremos evaluar el poder adquisitivo y el nivel de vida y, para ello, el nivel general de precios al consumidor es apropiado. Pero también queremos que las cifras guíen la política económica, especialmente la política monetaria. Y sabemos desde hace mucho tiempo que la inflación general es una mala guía para la política, porque puede moverse de manera errática en función de factores claramente temporales.

En 2010-2011, por ejemplo, la inflación general aumentó brevemente a casi el 4%, lo que llevó a algunas personas de derecha a acusar a la Reserva Federal de “devaluar el dólar” y a exigir que se endureciera la política monetaria. Pero la Reserva Federal sabía que esta inflación era un problema temporal impulsado principalmente por los precios del petróleo y resistió la presión.

La forma tradicional de extraer la señal del ruido es observar la inflación “básica”, que excluye los precios de los alimentos y la energía. No excluimos estos precios porque pensemos que no importan, sino porque fluctúan de tal manera que pueden conducir a errores de política.

Sin embargo, en el período pospandemia, la inflación básica tradicional no ha sido una medida útil porque ha estado influenciada por algunos factores importantes pero temporales. Los autos usados no representan una parte importante del gasto de los consumidores, pero sus precios han fluctuado tanto últimamente que realmente conviene analizar sus efectos sobre la inflación.

Y el refugio es un problema especial. La Oficina de Estadísticas Laborales mide el precio de la vivienda analizando los alquileres: los alquileres reales que pagan las personas si son inquilinos y una estimación de lo que pagarían como inquilinos si fueran propietarios de sus propias casas. Pero la mayoría de los inquilinos tienen contratos de arrendamiento a bastante largo plazo, por lo que el alquiler promedio que pagan las personas puede estar muy por detrás de lo que pagan los nuevos inquilinos, lo que es un mejor indicador de política.

En el pasado, esto no era un gran problema. Pero hubo un enorme aumento en los alquileres en 2021-22, probablemente impulsado por el aumento del trabajo desde casa. Las estimaciones de las tarifas de alquiler para nuevos inquilinos muestran que este aumento ya quedó atrás, y es posible que los alquileres estén cayendo, pero las cifras oficiales todavía muestran que los alquileres aumentan rápidamente.

Por lo tanto, también tiene sentido eliminar la vivienda de la medida de inflación básica.

Ahora bien, ¿lo que queda después de estas exclusiones es una medida perfecta de la inflación subyacente? Por supuesto que no. Y un problema al excluir componentes significativos de la inflación es que lo que queda puede estar impulsado por precios que sabemos que están mal medidos, incluido el costo del seguro médico. Pero también hay problemas con la compra de índices; Si uno sigue buscando mejores medidas de la inflación subyacente, siempre existe la tentación de elegir las medidas que le digan lo que quiere escuchar. En realidad, una de las razones por las que me propuse publicar sobre esta medida es que la he usado antes, así que quería ser consistente.

Afortunadamente, en este punto la mayoría de las medidas de inflación subyacente cuentan la misma historia: estamos muy por debajo, probablemente por debajo del 3%, aunque tal vez no hasta el (cuestionable) objetivo de la Reserva Federal del 2%. En la medida en que hubo una batalla entre los núcleos, una pelea sobre qué medida de la inflación subyacente era mejor, prácticamente ha terminado, y también, posiblemente, la lucha contra la inflación misma.

Pero al decir eso, uno se topa con un estallido de ira. ¿Por qué?

Mucho de esto es político. Mucha gente de derecha simplemente asume que cualquiera que diga que algo bueno está sucediendo durante el mandato de Joe Biden debe ser un mentiroso. Y algunas personas de izquierda también se resisten a la idea de que la inflación esté cayendo, porque les parece que eso minimiza el sufrimiento de las familias trabajadoras.

Pero no todo es política. La cuestión de qué está pasando con la inflación es, o debería ser, una cuestión puramente técnica.